BANGKOK, Thailand - Es gehört zu den zweifelhaftesten Attraktionen in Asien: Eine sogenannte heilige Stätte, in der Touristen dafür bezahlen, mit Raubtieren auf der Spitze zu löffeln.
Hört sich nach einer schlechten Idee an? Es ist. Der „Tiger-Tempel“, ein Klostergarten im Westen Thailands mit buddhistischen Mönchen in Orangengewändern, wird von Naturschützern scharf verurteilt. Es ist eher ein Hardcore-Streichelzoo als eine Kultstätte.
Und die überfüllten Star-Attraktionen leben in völliger Gefangenschaft statt in ihrem natürlichen Lebensraum im Dschungel - alles, um Geld von Rucksacktouristen zu verdienen, die auf extreme Wildlife-Selfies aus sind.
Jetzt, nach zwei Jahrzehnten Betrieb, verliert der berüchtigte Tempel endlich seine Tiger. Die thailändischen Behörden haben den Versuch des Tempels, sich als Zoo zu registrieren, abgelehnt. Seit Ende Januar haben Wildhüter insgesamt 10 Tiger sediert und mit einem Kran auf Lastwagen gehievt, die für von der Regierung geführte Schutzhütten bestimmt sind.
Dies wird mit einem konstanten Clip fortgesetzt: Laut dem Anwalt des Tempels, der mit der thailändischen Nachrichtenagentur Khaosod sprach, werden monatlich fünf Tiger beschlagnahmt. Es wird von den Beamten erwartet, dass sie so lange so weitermachen, bis alle über 140 Tiger entfernt sind.
Die Behörden sind seit langem zurückhaltend, den Tigertempel zu schließen, auch wenn er im Skandal ertrinkt. Für den Anfang ist die Pflege von mehr als 100 riesigen Fleischfressern kostspielig und in der staatlichen Pflege werden diese Ausgaben nicht durch touristische Dollars ausgeglichen.
Sie in die Wildnis zu schicken ist keine Option. Nach dem Eingeständnis des Tempels sind die Tiger "von Hand in Gefangenschaft aufgezogen worden und verfügen nicht über die notwendigen Fähigkeiten, um im Dschungel zu überleben."
Schlimmer noch, der Tempel hat sich aggressiv dem Eindringen widersetzt. Letztes Jahr, als Beamte mit Sturmgewehren den Tempel wegen des Verdachts des illegalen Handels mit Wildtieren überfielen, versammelten sich Mönche, um den Einheimischen den Weg zu versperren. (Und in Thailand werden Offiziere mit Gewehren, die buddhistische Mönche aus dem Weg schlagen, im Allgemeinen nicht geduldet - auch wenn die Mönche sich auf Unfug einlassen.)
Dem Tempel wird eine Vielzahl von Straftaten vorgeworfen, die von der illegalen Zucht bis zur Unterbringung der Tiger unter unterdurchschnittlichen Bedingungen reichen. Ein kürzlich veröffentlichtes Exposé von National Geographic lieferte Hinweise darauf, dass der Tempel sogar Tiger auf dem Schwarzmarkt verkauft hat.
Die Haupteinnahmequelle des Tempels (laut National Geographic etwa 3 Millionen US-Dollar pro Jahr) ist jedoch das von Touristen gespaltene Geld. Sie kommen in Scharen, normalerweise über organisierte Touren, und geben bis zu 200 USD aus, um mit Tigern zu kuscheln oder Jungtiere mit Milch aus einer Babyflasche zu füttern.
Jan Schmidt-Burbach, ein hochrangiger Berater für Wildtiere bei World Animal Protection, sagte zuvor gegenüber GlobalPost, Tiger würden fügsam gemacht, wenn sie „in einem frühen Alter von ihren Müttern gewaltsam getrennt und häufig durch grausames Training zur Unterwerfung gezwungen würden, damit sie gehorchen ihre Handler und nicht zu Verletzungen von Menschen führen."
Das widerwärtige Verhalten des Tigertempels ist gut dokumentiert. Aber keine Menge Skandale scheint Touristen fernzuhalten. Im Januar, als die Regierungskampagne zur Beschlagnahme von Tigern die Presse erfüllte, beobachtete GlobalPost einen Parkplatz voller Reisebusse vor dem Tempel in der weit entfernten Provinz Kanchanaburi.
„Wir wissen, dass die meisten Menschen, die nach einer Begegnung mit wilden Tieren suchen, dies tun möchten, weil sie Tiere lieben“, sagte Schmidt-Burbach. "Sie sind sich der Grausamkeit, die sich hinter den Kulissen abspielt, einfach nicht bewusst."
