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Es ist eine winzige, flache, gesunde Insel, auf der die Einheimischen die Technologie lieben. Es wird auch von autoritären Technokraten regiert, die mit Leichtigkeit gewaltige Vorschläge durchsetzen können.
Es gibt kaum einen Ort auf der Welt, an dem fahrerlose Autos so beliebt sind wie in Singapur - und der südostasiatische Stadtstaat könnte im Wettlauf um die kommerzielle Einführung autonomer Fahrzeuge sogar die USA schlagen.
Nur wenige fragen sich noch, ob selbstfahrende Fahrzeuge in den kommenden Jahren unser Leben verändern werden. Die Frage ist heutzutage, wann.
Sieben große Unternehmen, darunter Nissan und Cadillac, wollen bis 2020 fahrerlose Autos auf den Markt bringen. Laut einer Studie der National League of Cities werden fahrerlose Autos bis 2030 "allgegenwärtig im Alltag" sein.
Das Silicon Valley ist das weltweit führende Forschungszentrum für autonome Autos. Dies ist zu einem großen Teil Google zu verdanken, das mehr als eine Million Robotermeilen auf amerikanischen Straßen zurückgelegt hat. Das heißt aber nicht, dass Kalifornien in naher Zukunft Pendler in fahrerlosen Autos sehen wird.
Stattdessen scheint Singapur - eine tropische Nation, die etwas kleiner als New York City ist - darauf vorbereitet zu sein, Amerikas technologische Errungenschaften zu nutzen und zuerst voranzukommen. Die Regierung wirbt sogar um US-amerikanische Wissenschaftler mit Forschungsgeldern und verspricht freundliche Regulierung.
"Wir machen eine große Wette auf Singapur", sagt Doug Parker, Chief Operating Officer von nuTonomy, einem Startup, das Software für selbstfahrende Autos entwickelt.
Das Unternehmen ist ein Spin-off des Massachusetts Institute of Technology. Es wird von Karl Iagnemma geleitet, einem führenden MIT-Robotiker, der nebenbei Fiktion über romantisch gefolterte Wissenschaftler veröffentlicht. Er und sein Team entschieden sich für die Niederlassung in Singapur, sagt Parker, weil sie überzeugt sind, dass es "das erste Land sein wird, das autonome Autos in großem Maßstab einführt".
Sie hoffen, in den nächsten 12 bis 24 Monaten der Öffentlichkeit in Singapur Roboterautos anbieten zu können. Und wenn sie Erfolg haben, könnten sie tatsächlich der erste im Handel erhältliche Anbieter von fahrerlosen Fahrzeugen auf dem Planeten sein.
"Singapur ist ein wirtschaftliches Kraftwerk, aber es ist auch eine kleinere Nation", sagt Parker. „Sie können sich schnell bewegen. Sie können Dinge einführen, die auf Bundesebene in den Vereinigten Staaten sehr schwierig wären. “
Dazu gehört, fahrerlose Fahrzeuge schnell zu legalisieren und in den öffentlichen Verkehr zu integrieren. Zunächst, so Parker, würden auf der Insel fahrerlose Shuttles fahren, die Pendler zu Haltestellen in abgelegenen Stadtvierteln bringen, in denen Taxis selten vorbeikommen. (Ihr oberstes Ziel: einen Robotertaxidienst betreiben, der wie Uber per Smartphone beschworen werden kann.)
Vergleichen Sie das mit den widrigen Bedingungen in Kalifornien, die als das Kernland der automatisierten Autoforschung angesehen werden.
Der Staat hat Gesetze vorgeschlagen, die darauf bestehen, dass alle kommerziell eingesetzten Roboterautos im Notfall Lenkräder und Bremspedale enthalten. Diese Regel lässt Googles Robotiker zusammenzucken. Sie bestehen darauf, dass Autos ohne Lenkräder sicherer sind, weil sie menschliches Versagen beseitigen.
Google ist "zutiefst enttäuscht" von diesen Plänen und wirft den kalifornischen Behörden vor, "eine Obergrenze für das Potenzial voll selbstfahrender Autos festzusetzen".
Unterdessen wirft die Regierung Singapurs Millionen auf automatisierte Fahrzeugstarts, um sie voranzutreiben. „Wir haben starke politische Unterstützung… und sogar eine günstige Geografie. Hier gibt es keine Erdbeben “, sagt Parker. Die Straßen sind flach und „unglaublich gut gepflegt und stellen weniger Herausforderungen dar als beispielsweise ein hügeliger Hang in San Francisco.“
Bisher arbeitet nuTonomy mit einem modifizierten Mitsubishi i-MiEV. Es ist ein eiförmiges Elektroauto und hat ein Lenkrad.
Singapur ist kaum die einzige Nation, die sich auf den fahrerlosen Autoboom vorbereitet. Eine japanische Firma hat damit begonnen, Einwohner einer Kleinstadt mit automatisierten Taxis zu einem Einkaufszentrum zu bringen. Deutschland plant, seine Gesetze zu ändern, um sich auf die kommende Revolution vorzubereiten.
Angesichts der geringen Größe und der enthusiastischen Beamten Singapurs könnte der Stadtstaat den Sprung in andere Nationen schaffen und als Roboterauto-Meerschweinchen der Welt fungieren.
Die starre Regierung Singapurs, die selbst in banalen Angelegenheiten käfig ist, hat nicht preisgegeben, wie viel für die Weiterentwicklung der Forschung zu fahrerlosen Autos ausgegeben wurde. Im Gespräch mit den lokalen Medien würde Singapurs Transportzar nur sagen, dass „ziemlich viel“investiert wurde. Laut Parker hat die Nation die von den Gründern von nuTonomy geleitete Forschung mit "Millionen Dollar" durch einen vom MIT und der Regierung gemeinsam verwalteten Forschungsflügel unterstützt.
Singapurs Beamte sind sicher zuversichtlich. Sie haben unerschrocken vorausgesagt, dass sie den Rest der Welt übertreffen werden, indem sie alltägliche Pendler in Roboterautos stecken.
