Auf meiner Reise von Murmansk, Russland, nach Kerman, Iran, war Kalmückiens Hauptstadt Elista kein Reiseziel, das ich geplant hatte, sondern nur eine Haltestelle, die auf der Karte als praktisch erschien, als ich vor meinem Visum versuchte, die georgische Grenze zu erreichen abgelaufen.
Die Republik Kalmückien ist eine Region, die von kargem Flachland umgeben ist und sich zwischen den südlichen Provinzen befindet, in denen ethnische Spannungen jahrzehntelange bewaffnete Konflikte verursacht haben, das Kaspische Meer und das übrige Russland. Nachkommen der Oiraten, der westlichsten Gruppe nomadischer Mongolen, reisten die Kalmücken zu Beginn des 17. Jahrhunderts auf der Suche nach Weideland über die Wolga und ließen sich schließlich in dieser Region nieder, nachdem Zar Alexej Michailowitsch die Bildung einer autonomen Regierung in Moskau ermöglichte Tausch gegen Schutz vor Feinden aus dem Osten. Kalmückien wurde zur Heimat der größten buddhistischen Gemeinde in Europa. Rund 150.000 Anhänger betrachteten den Dalai Lama als ihren Anführer.
Elista, eine Stadt mit weißen Stupas, safranfarbenen Gebetsmühlen und goldenen Buddha-Statuen, ist schlecht mit dem Rest Russlands verbunden. Es gibt nur wenige Züge, die hier fahren, und Minivans kommen und gehen und lassen eine Staubwolke zurück. Ich kam viel später als erwartet im Bahnhof nördlich der Stadt an und befand mich in einer stillen Betonfläche, die nur von schläfrigen Taxifahrern bewohnt war, die um einen sehr ruhigen Kwasstand parkten. Hier schien nicht viel zu passieren, was durch die Tatsache bekräftigt wurde, dass ich der einzige Gast in dem Hotel war, das ich gebucht hatte, eine gelbe Struktur aus Metalltafeln, die an einer Tankstelle befestigt waren. Als ich eine der Hauptstraßen entlangging, fand ich kaum mehr als leere Lebensmittelläden. An einem verkehrsarmen Kreisverkehr spähte ein Schrein zwischen Hunderten von Gebetsfahnen hervor, ein verblassender Regenbogen aus Stoffquadraten zitterte im Wind. Ein größerer Tempel tauchte die Straße hinunter auf, ungefähr eine Meile entfernt, und reflektierte die Sonnenstrahlen, die hinter den regengeschwollenen Wolken aufgetaucht waren.
Das prächtige Dach der goldenen Wohnstätte des Buddha Shakyamuni ist von weitem sichtbar und hilft den Menschen, sich in der Stadt zu orientieren. Elistas Herzstück wurde 2005 erbaut, als eine Fabrik stand und ein Jahr nach dem Empfang des Segens des 14. Dalai Lama im Jahr 2004 ihre Türen für buddhistische Anhänger öffnete.
Der tibetische Tempel, eine 207 Fuß hohe Struktur, enthält die größte Buddha-Statue in Europa. Die goldene Wohnstätte des Buddha Shakyamuni ist nicht nur die Hauptattraktion in Elista, sondern auch ein kleiner Sieg für die Kalmücken, die aufgrund ihres Glaubens unter Verfolgung litten. Während der Eröffnungszeremonie am 27. Dezember 2005 weihte Präsident Kirsan Ilyumzhinov den Tempel den Opfern der sowjetischen Unterdrückung. Das Datum war kein Zufall, da es dem Beginn des neuen Jahres in Kalmück, sondern auch dem Jahrestag der Massenabschiebung in Kalmück von 1943 entsprach.
Nach einem jahrzehntelangen, antireligiösen Feldzug der UdSSR wurden im Dezember 1943 während der "Operation Ulusy" fast 100.000 Kalmücken sowie mit Kalmücken verheiratete Russen innerhalb von vier Tagen nach Sibirien deportiert Aufgrund der Tatsache, dass eine große Anzahl von Kalmücken in der Roten Armee kämpfte, hatte Stalin sie beschuldigt, den Nazis bei der Invasion von Kalmückien im Jahr 1942 geholfen zu haben. Fast ein Fünftel der deportierten Kalmücken starb in Arbeitslagern. Die Überlebenden durften erst 13 Jahre später in ihr Land zurückkehren, nachdem Chruschtschow 1955 an die Macht kam und Stalins Aktionen anprangerte.
Trotz seines Status als größte buddhistische Gemeinde in Europa ist Elistas geringer Bekanntheitsgrad hauptsächlich auf seinen seltsamen Status als Welthauptstadt des Schachs zurückzuführen. Das Chess City-Gebäude, ein grandioses Gebäude mit Glaskuppel, das für die 33. Olympiade und die darauffolgenden Meisterschaften errichtet wurde, war Präsident Ilyumzhinovs Idee, ein berühmter Schachspieler, der sich entschied, eine der abgelegensten und am wenigsten entwickelten Regionen Europas zu einem Wahrzeichen für Schach zu machen Enthusiasten weltweit.
Die Kalmückische Steppe war früher ein für Hirten wegen ihrer Fruchtbarkeit attraktives Land und ist aufgrund der intensiven landwirtschaftlichen Tätigkeit zu einer trockenen Region mit äußerst geringen natürlichen Ressourcen geworden. Die Viehzucht ist jedoch immer noch das Überlebensbedürfnis eines großen Teils der Bevölkerung, und die Investition von Millionen Dollar in die Hobbys des Präsidenten war nicht unumstritten.
Auf dem Platz, der seinen Namen trägt, grüßt Wladimir Lenin, fast versteckt hinter der großen Pagode und ihrem Gebetsrad. Nachts erhellen rote Neonlichter die buddhistische Struktur, während der frühere Führer fast vollständig verschwindet. Die Kalmücken nehmen langsam ihre Autonomie zurück, obwohl ihr Land nur noch wenig zu bieten hat.
