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Als Pilot Beryl Markham in Kenia aufwuchs, war dies eine der ersten Erlebnisse. Mit 18 Jahren war sie die erste Frau in Afrika, die einen Rennpferdetrainer-Führerschein erhielt. Mit 29 Jahren wurde sie die erste weibliche Berufspilotin Afrikas und fünf Jahre später, am 4. September 1936, brach sie den Weltrekord als erste Frau, die alleine von Ost nach West über den Atlantik flog.
Markham wurde 1902 geboren und wuchs in einer Buschhütte im kenianischen Hochland auf, während ihr Pioniervater nach der Rückkehr ihrer Mutter nach England um den Bau einer erfolgreichen Farm kämpfte - eine intensive Beschäftigung für jedermann, geschweige denn für einen pensionierten Armeegeneral, der zum Pferdetrainer wurde ohne echte landwirtschaftliche Erfahrung. Beryl hatte nur wenig Zeit, um mit seiner kleinen Tochter zusammenzuarbeiten. Sie hatte wenig Schulbildung und verbrachte einen Großteil ihrer Kindheit damit, Suaheli, Nandi und Masai zu sprechen und beim örtlichen Stamm der Nandi Murani auf Speerjagd zu lernen.
"Ich habe gelernt, was jedes träumende Kind wissen muss - dass kein Horizont so weit ist, dass man nicht darüber oder darüber hinaus kommen kann", schrieb sie später.
Nach einer katastrophalen Dürre zog Markhams Vater 1919 nach Peru. Beryl blieb zurück, heiratete einen Mann, der doppelt so alt war, und begann, Rennpferde zu trainieren. Sie war kein Wildfang - sechs Fuß groß und von Natur aus glamourös. Ein Zeitgenosse beschrieb Markham als „eine großartige Kreatur… als beobachtete sie eine schöne goldene Löwin, wenn sie durch den Raum ging.“Sie war dafür bekannt, dass sie ihre Weiblichkeit zu ihrem Vorteil ausnutzte und Männer bezauberte dass sie ihr Eindringen in traditionell männliche Métiers wie die Ausbildung von Pferden und die Luftfahrt nicht gönnten.
Markham würde drei Ehen haben, die alle katastrophal waren (jeder ihrer Ehemänner ließ sich aus Gründen der Untreue von ihr scheiden) und brachte einen Sohn in London zur Welt, als sie 27 Jahre alt war. Innerhalb weniger Wochen nach diesem Ereignis hatte sie eine Affäre mit Prinz Henry im Buckingham Palace.
Die Windsors waren nicht amüsiert, und die Königin verlängerte eine Jahresrente von 15.000 Pfund, unter der Bedingung, dass Beryl England sofort verlässt. Sie akzeptierte die Bedingungen, kehrte nach Ostafrika zurück und ließ ihren Sohn bei ihren Schwiegereltern.
Zurück in Ostafrika absolvierte Markham eine Ausbildung zum Piloten. Dies war die Ära der wirklich großartigen Flieger: Nur ein paar Jahrzehnte nach der ersten Flucht der Gebrüder Wright sollte die Zeit des Fliegens nur vom Kompass, dem Wind und den Sternen geleitet werden. Und Afrika war immer noch Neuland, mit Flugkarten, die zu wünschen übrig ließen.
„Sie werden wahrscheinlich sehen, dass der größte Teil des Geländes, über das Sie fliegen wollten, unverblümt als UNSURVEYED gekennzeichnet war“, schrieb Markham, und so wussten die Piloten erst in letzter Minute, ob sie im Schlamm oder in der Wüste landen würden oder Dschungel.
Als Berufspilotin, die Post und Medikamente an Siedler in abgelegenen Bergbaustädten in ganz Ostafrika auslieferte, war Beryl sehr oft ihre eigene Flugzeugingenieurin, wenn etwas schief ging.
Sie flog zehntausende Kilometer nach Khartum und Kairo, nach Tripolis und Tunis, nach Cagliari und Cannes, hatte keine Balken oder Leuchtfeuer, kein Radio und selten das Licht eines Dorfes, das sie auf diesen langen Nachtflügen durch die Wüste führte.
Fünf Jahre, nachdem sie ihren Pilotenschein erhalten hatte, beschloss Beryl, alleine von England nach Nordamerika zu fliegen und war die erste Frau, die diesen Kurs alleine flog. (Amelia Earhart flog 1932 als erste Frau allein über den Atlantik.) In einer brutalen Septembernacht durch Wind und Regen über 2.000 Meilen Atlantik zu fliegen, war eine wirklich gefährliche Mission - den Kurs von A falsch einzuschätzen Bei wenigen Graden würde Beryl lieber tot im Wasser landen, als zu der Fanfare zu gelangen, die sie in New York erwartet.
Manhattan würde warten müssen. 21 Stunden später waren Beryls Tankentlüftungen zugefroren, ihr Motor abgestorben und sie musste in Nova Scotia eine schreckliche Bruchlandung machen. Ihr Flugrekord für die Reise lautete scherzhaft: „Atlantikflug. Abingdon, England, zu einem namenlosen Sumpf - ohne Unterbrechung. “
Markhams Memoiren "West with the Night" wurden 1942 auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs veröffentlicht. Unter einem Strom von Kriegsnachrichten verschwand das Buch über ihren erschütternden Flug über den Atlantik, das sich nur bescheiden verkaufte. Zu der Zeit lebte sie in den USA und schrieb für Publikationen wie Ladies 'Home Journal Kurzgeschichten über das Aufwachsen in Ostafrika und ihre Liebesromane. Diese wurden später in dem Buch The Splendid Outcast gesammelt.
In den frühen 1950er Jahren kehrte Beryl nach Kenia zurück und machte sich als einer der erfolgreichsten Rennpferdetrainer des Kontinents einen Namen. In ihren späteren Jahren lebte sie ein sehr bescheidenes Leben in Nairobi. Nachdem sie jahrzehntelang die Aufregung auf der ganzen Welt verfolgt hatte, war ihr das Geld ausgegangen. "Ein Leben muss sich bewegen oder es stagniert", schrieb sie einmal.
Markhams literarisches Werk war so gut wie in Vergessenheit geraten, bis 1983 ein kalifornischer Verleger West mit der Nacht neu auflegte, dank einer kostenlosen, wenn auch persönlich nicht schmeichelhaften Erwähnung in einer kürzlich erschienenen Sammlung von Ernest Hemingways Briefen:
»Hast du Beryl Markhams Buch West with the Night gelesen?«, Schrieb Hemingway. „Sie hat so gut und wunderbar gut geschrieben, dass ich mich als Schriftstellerin völlig geschämt habe. Ich hatte das Gefühl, dass ich nur ein Tischler mit Worten bin, der alles aufnimmt, was am Arbeitsplatz eingerichtet ist, und sie zusammennagelt und manchmal einen ordentlichen Schweinestall herstellt. Aber dieses Mädchen, das meines Wissens sehr unangenehm ist und wir könnten sogar sagen, dass es eine erstklassige Hündin ist, kann um uns alle, die wir uns als Schriftsteller betrachten, Ringe schreiben… es ist wirklich ein verdammt wunderbares Buch. “
Das Buch wurde mehr als 40 Jahre nach seiner Erstveröffentlichung, diesmal mit großer Begeisterung, neu aufgelegt und wurde ein überraschender US-Bestseller.
Drei Jahre später starb Beryl Markham in vornehmem Elend in der Nähe des Geländes der Rennbahn von Nairobi. Sie trainierte noch Rennpferde im Alter von 83 Jahren.
